Les anomalies de la substance blanche du cerveau, observées en imagerie par résonance magnétique, sont généralement considérées comme un effet normal du vieillissement, et non comme un dommage causé par Alzheimer. Toutefois, une récente étude américaine, effectuée auprès de personnes de 75 à 89 ans, ne souffrant pas de la maladie d'Alzheimer, montrent qu'elles sont en fait une indication de la baisse de certaines capacités des personnes âgées. Cette étude a porté plus particulièrement sur la mobilité, la continence et les performances cognitives des seniors. La substance blanche est-elle impliquée dans la maladie d'Alzheimer?

Une transformation du cerveau responsable d'Alzheimer

Une étude réalisée par le Dr Leslie Wolfson et son équipe a récemment montré que certaines anomalies des substances blanches du cerveau étaient un signe avant-coureur du développement d'incapacités chez les personnes âgées, telles qu'Alzheimer.

Les résultats de cette recherche ont été publiés dans le dernier numéro du Journal of the American Geriatrics Society. Le professeur Wolfson, président du département de Neurologie du Health Center de l'Université du Connecticut est parti du principe que la mobilité, la continence et les capacités cognitives étaient des éléments importants de l'autonomie et de la qualité de vie des personnes âgées.

La substance blanche liée à la maladie d'Alzheimer

A partir de ce constat, son équipe a comparé des examens IRM du cerveau de personnes âgées non-atteintes de la maladie d'Alzheimer avec un questionnaire sur leurs capacités dans ces trois domaines.

Les scientifiques ont trouvé un rapport entre la détérioration de ces capacités et des anomalies semblables à Alzheimer visibles à l'IRM, appelées hypersignaux de la substance blanche (HSB)."

Ces modifications sont si fréquentes que jusqu'à présent on a supposé qu'elles n'avaient pas d'importance particulière et qu'elles n'étaient qu'une conséquence normale du vieillissement et non d'Alzheimer'', explique le scientifique.

La maladie d'Alzheimer associée aux HSB

"Mais, nos recherches prouvent que ces anomalies de la substance blanche (HSB) cérébrale sont en fait un bon indicateur des problèmes rencontrés par les personnes âgées pour se déplacer, réfléchir ou rester continentes", ajoute le professeur Wolfson.

Ce dernier pense qu'un traitement agressif préconisé pour soigner l'hypertension pourrait aider à ralentir, voire prévenir ces baisses des performances cognitives, de la mobilité et de la continence des personnes âgées, les aidant à rester autonomes, énergiques et en bonne santé plus longtemps.

Les recherches du Dr Wolfson ont été financées par une bourse du NIH National Institute of Aging. Reste à vérifier si cette étude a également une portée sur la compréhension de l'apparition de la maladie d'Alzheimer.