Les effets néfastes du tabac sont aujourd’hui largement connus, et les campagnes anti-tabac se multiplient dans le monde entier. Pourtant, il semblerait que la nicotine ait un impact positif sur la maladie d’Alzheimer. Plusieurs études scientifiques montrent un phénomène assez intrigant : d’un point de vue statistique, les fumeurs sembleraient mieux protégés contre les pathologies neurodégénératives, telles que la maladie d’Alzheimer. Le tabac aurait-il des vertus insoupçonnées?

La nicotine capable de bloquer la protéine beta-amyloïde

Des scientifiques de l'Université du Manitoba au Canada ont découvert en 2003 que la nicotine serait capable de freiner le développement de la maladie d'Alzheimer. Les données épidémiologiques montrent en effet une faible incidence de la maladie d'Alzheimer chez les fumeurs. La nicotine semble pouvoir bloquer le peptide beta-amyloïde, qui est une protéine qui s'accumule dans le cerveau lorsqu'il est atteint par Alzheimer.

La théorie avancée était que si la toxicité liée à ce peptide était bloquée, le développement de la maladie serait lui aussi bloqué ou simplement freiné.

Il n’est toutefois pas question d’encourager à la consommation de tabac, mais de tenter de trouver des molécules dotées d’une structure semblable à la nicotine, pour bloquer le peptide en question. Pour le responsable de ces travaux, Dan Sitar, cette découverte devait permettre de développer de nouveaux axes de recherche pour la création de traitements contre Alzheimer.

L’usage des patchs anti-tabac contre Alzheimer

Si le lien entre la maladie d’Alzheimer et la nicotine est connu depuis plusieurs années par les scientifiques, l’Hexagone ne développe que très peu la communication autour de l’éventuel bénéfice de la nicotine contre Alzheimer, afin de ne pas interférer avec les messages de santé publique, mettant en garde contre les effets nocifs du tabac.

Cependant, depuis 1999, le professeur Pierre Cesaro et le docteur Gabriel Villafane du service de neurologie du CHU Henri-Mondor de Créteil se sont penchés sur cette piste. La nicotine pure, utilisée sous forme de patchs pourrait ralentir l’évolution des symptômes de la maladie d’Alzheimer et de Parkinson, ainsi que de certaines épilepsies.

Le professeur Gabriel Villafane précise que l’important est l’effet apaisant de la nicotine pure sur les neurones. Chez les parkinsoniens, elle serait plus efficace et bien moins chère que le traitement de L-Dopa classique. Toutefois, il est trop tôt pour connaitre son incidence à long terme chez les malades d’Alzheimer.

Une étude sur le lien nicotine- Alzheimer contradictoire

L’INPES Santé a réalisé une étude scientifique, Rotterdam Study, publiée en 2007, montrant que le tabac constituerait au contraire un facteur de risque dans le développement de la maladie d’Alzheimer.

L’étude, portant sur une cohorte de près de 7000 personnes de plus de 55 ans, ont été suivies pendant près de 10 ans.10% ont développé une maladie de type Alzheimer. Parmi elles, des ex-fumeurs et des fumeurs actifs. Toutefois, aucun lien n’a été mis en évidence entre le tabagisme et le risque d’Alzheimer.

L’effet négatif du tabagisme sur la survenue d’une démence est encore obscur. A l’avenir, des études complémentaires apporteront un éclairage nouveau sur l’effet de la nicotine contre Alzheimer. Cette substance est aujourd’hui loin d’être la solution ‘’miracle’’.